מרחב האינטרנט מלא בכל מיני משאבים המציעים בידור ומידע בעל אופי שונה מאוד. ניתן לסדר את כל הבלבול הזה רק בעזרת מנועי חיפוש.
מנוע חיפוש הוא אוסף של כלי תוכנה וחומרה שונים, שמשימתם העיקרית היא חיפוש מידע באינטרנט. עבור משתמש רגיל, מנוע חיפוש הוא ממשק רשת רגיל, אשר בנוסף יש לו את הפונקציה של חיפוש אחר משאבי נתונים ורשת שונים.
בבסיסו של כל מנוע חיפוש עומד מנוע החיפוש שנקרא, שהוא מכלול פתרונות תוכנה לצורך הבטחת תפקודו של מנוע החיפוש. ככלל, מנגנון פעולתו הוא סוד מסחרי של מפתחיו.
נכון לעכשיו, ישנם מנועי חיפוש רבים, והמפורסמים שבהם הם: גוגל, ניגמה, יאנדקס, בינג וכמה אחרים. כל אחת מהמערכות הללו מבוססת על העיקרון של סריקת מילות מפתח. כל משאב או אתר באינטרנט באינדקס (או, אם לומר זאת באופן בוטה יותר, נרשם) על ידי מנוע חיפוש מסיבה כלשהי, אלא על ידי הגשת בקשה לאינדקס לניהול מנוע חיפוש כזה או אחר. בתגובה מכריז הממשל על התנאים הדרושים לכך. ככלל, תנאים אלה רופפים למדי ומורכבים מהוספת תגים בעמוד הראשי של המשאב.
לאחר הוספת תגים, מנוע החיפוש מתחיל לסרוק את הקוד של כל דפי המשאב. התהליך יעבור הרבה יותר מהר וקל אם מילות המפתח מוגדרות במשאבים הניתנים לאינדקס. פירוש מילות מפתח הוא קבוצה של מילים וביטויים שעבורם מנוע חיפוש, כאשר יתבקש ממשתמש, יוכל לבחור משאב נתון מתוך קבוצת אחרים.
כרגע מנועי חיפוש טהורים כבר לא קיימים. בנוסף למנוע החיפוש עצמו, המפתחים שלו מספקים למשתמשים שירותי דואר אלקטרוני, כסף אלקטרוני, מערכות תקשורת בין משתמשי מנועי החיפוש, כמו גם מספר דברים קטנים ונעימים כמו מעקב אחר תנאי מזג האוויר, פקקים וכן הלאה, תלוי על טעמם של היזמים.
